Ne pesant que 24 grammes ! Une entreprise du Zhejiang a fabriqué une petite boîte à lunch qui permet aux astronautes de siroter des nouilles chaudes dans l'espace
Dans la soirée du 29 mai, l'équipage du Shenzhou-21 est revenu avec succès sur Terre. Près de sept mois de « voyage d'affaires spatial » ont établi un nouveau record pour le plus long séjour en orbite d'un équipage individuel-d'astronautes chinois. Ce que l'on sait peu, c'est qu'au cours de ce voyage, les trois repas quotidiens des astronautes, du riz fumant aux nouilles qui peuvent être « avalées » dans l'espace, étaient tous emballés dans une boîte à repas légère ne pesant que 24 grammes.
Le fournisseur de ces boîtes repas n'est ni une grande entreprise d'État-ni un institut de recherche, mais une entreprise privée de Taizhou, Zhejiang : Zhejiang Xianglong Food Container Technology Co., Ltd.
Depuis 2021, Xianglong Technology est devenu le fournisseur exclusif de contenants alimentaires pour le vaisseau spatial chinois de la série Shenzhou. Mais comment une boîte à repas, pas plus grande qu’un téléphone portable, pourrait-elle réellement voler dans l’espace ? La réponse va bien au-delà du simple terme « technologie de pointe ».
En entrant dans la technologie de Xianglong, le journaliste a vu non seulement les-les-histoires en coulisses d'une chaîne d'approvisionnement spatiale, mais aussi l'exemple révolutionnaire d'une petite et moyenne entreprise-ordinaire qui, après une décennie de concentration incessante sur un domaine de niche, a finalement frappé à la porte d'un projet national majeur. Derrière cette petite boîte à repas se cachent la technologie, les normes et, plus important encore, la force « petite mais puissante » au sein de l’écosystème manufacturier chinois.
Déverrouiller l'espace « Slurp Noodles » : un défi spatial derrière une entrée d'eau
En entrant dans le hall d'exposition de Xianglong Technology, le journaliste a vu la boîte de repas spatial exposée dans une vitrine transparente - elle n'était pas beaucoup plus grande qu'un téléphone portable et était extrêmement légère dans la main.
"Devinez combien ça pèse ?" Le président Chen Huaqing a taquiné : « Seulement 24 grammes, soit environ le poids d'une petite boulette. »
La légèreté a été précisément la première raison pour laquelle il a été choisi.
Le temps remonte à 2016, lorsque Chen Huaqing a reçu pour la première fois la tâche de développement du département aérospatial. Il se sentait « à la fois fier et nerveux ». À cette époque, la station spatiale chinoise était encore en phase de planification, mais les boîtes de repas des astronautes devaient être préparées à l'avance. Les premiers contenants alimentaires de l'aérospatiale étaient des boîtes de conserve en fer, chacune pesant jusqu'à 60 grammes. Dans le domaine aérospatial, chaque gramme de charge utile sur une fusée correspond à un énorme coût de « transport ». La réduction de poids était un besoin urgent.
La spécialité de Xianglong Technology s’est avérée utile.
Cette société est le plus grand fabricant de contenants d’emballage alimentaire barrière en Chine. Les matériaux dits-à haute barrière-préservent les aliments par des moyens physiques. Chen Huaqing a ouvert un échantillon de bouteille d'assaisonnement pour expliquer : sur la fine paroi de la bouteille, il y avait en fait cinq couches - la couche la plus externe résiste aux chocs et à l'abrasion ; les trois couches du milieu bloquent respectivement la vapeur d'eau, la lumière ultraviolette et l'oxygène ; et la couche la plus interne est constituée d'un matériau de haute-pureté de qualité alimentaire-. L'utilisation de ce matériau à la place des boîtes de fer garantit non seulement la sécurité, mais réduit également considérablement le poids.
Mais amener la technologie terrestre dans l’espace est loin d’être simple.
Les boîtes repas aérospatiales doivent résister à des conditions extrêmes telles que des surcharges, de fortes vibrations et des changements de température drastiques. De 2016 à 2021, l'équipe R&D de Xianglong Technology a passé cinq années complètes à relever à plusieurs reprises des défis liés aux processus, aux matériaux et à la conception. Enfin, le premier lot de boîtes-repas aérospatiales est entré avec succès dans l'espace à bord du vaisseau spatial habité Shenzhou-12.
À ce moment-là, les astronautes prenaient un repas chaud dans l’espace. Mais une nouvelle demande est rapidement apparue :-pourraient-ils "avaler" un bol de nouilles dans l'espace ?
Sur Terre, les nouilles instantanées ne pourraient pas être plus simples : il suffit de chauffer de l'eau. Mais dans des environnements en apesanteur, l’eau se transforme en d’innombrables gouttelettes flottantes qui dérivent. Si de l'eau chaude est versée directement dans le récipient, l'air à l'intérieur ne peut pas être automatiquement expulsé et si de l'eau chaude se répand, cela pourrait même mettre en danger les instruments de précision à l'intérieur de la cabine.
Comment le résoudre ? Xianglong Technology a utilisé une conception structurelle intelligente.
Le journaliste a vu que cette boîte à lunch de nouilles instantanées a la même taille que la boîte à lunch de riz, mais la différence est qu'un coin de la boîte à lunch a une entrée d'eau supplémentaire menant directement au fond. "Nous avons ajouté des prises d'eau et des orifices d'échappement. Une fois le remplissage d'eau terminé, l'entrée d'eau se fermera automatiquement. L'évent d'évacuation est recouvert d'une membrane respirante, permettant uniquement à l'air de s'échapper sans fuite. " a déclaré Chen Huaqing. De cette façon, la boîte à lunch peut être préparée dans un espace entièrement clos et ouverte seulement une fois que la nourriture est prête - sûre et pratique.
Aujourd'hui, Xianglong Technology produit des boîtes-repas aérospatiales en deux tailles, capables de contenir plus de 80 aliments de base -riz, riz frit, nouilles, vermicelles, etc. En moyenne, plus de 15 000 boîtes repas spécifiques à un espace-sont fournies chaque année. Ces aliments peuvent être conservés à température ambiante jusqu'à trois ans et peuvent être réchauffés de différentes manières, permettant aux astronautes de profiter de saveurs chaleureuses et faites maison, même dans l'espace.
Des boîtes de conserve aux boîtes-repas légères de 24-grammes, de la possibilité de manger uniquement des aliments re-cuits à la possibilité de « siroter un bol » de nouilles à tout moment, cette petite boîte-repas contient non seulement les repas quotidiens des astronautes, mais également la capacité d'une entreprise privée à répondre aux « besoins nationaux » grâce à la technologie.
De l'espace à la table : pourquoi les emballages de qualité aérospatiale-sont bloqués au "dernier kilomètre"
La boîte à repas aérospatiale a pris le chemin de l'espace, mais les ambitions de Xianglong Technology vont au-delà.
"Notre intention initiale était de créer des contenants alimentaires à haute barrière-produits dans le pays, afin que davantage de Chinois puissent profiter d'aliments en conserve-sans additifs." Chen Huaqing a dit. Selon lui, l'une des principales raisons pour lesquelles de nombreux aliments ont besoin d'additifs est le manque de -récipients alimentaires de haute qualité-. Si l'emballage lui-même bloque efficacement l'oxygène et l'humidité, les aliments peuvent naturellement être « légèrement ajoutés », voire « sans additifs ».
Cette logique semble simple, mais sa mise en pratique n’est pas facile.
En entrant dans la salle d'exposition de l'entreprise, une bouteille de sauce soja « bouteille dans une bouteille » a attiré l'attention du journaliste. Il comporte deux couches : la bouteille souple intérieure contient de la sauce soja et la bouteille d'emballage extérieur a une entrée d'air au fond. Chaque fois que vous versez la sauce soja, la bouteille souple rétrécit un peu. "Cette conception empêche l'air d'entrer en contact avec la sauce soja. Même après une utilisation répétée, il n'y a aucune crainte que les aliments perdent leur saveur", a expliqué Chen Huaqing lors de la démonstration.
Xianglong Technology a lancé plus de 100 innovations similaires. En près de 20 ans depuis sa création, ses produits ont évolué à plusieurs reprises, depuis les conserves et assaisonnements jusqu'aux aliments pour bébés et animaux de compagnie, et l'entreprise a collaboré avec de nombreuses entreprises leaders du secteur.
Cependant, il existe encore un obstacle entre la « convivialité » et l'« utilisation à grande échelle-.
Le coût des matériaux à haute barrière-est environ 50 % plus élevé que celui des emballages alimentaires ordinaires. Les marques en aval hésitent souvent face à la pression des coûts. Actuellement, ce type d'emballage alimentaire à haute barrière-ne représente que 0,3 % du marché national des emballages alimentaires-la technologie est mature, mais le marché n'a pas encore explosé.
Face à cette réalité, Chen Huaqing ne s'est pas précipité pour « étaler la propagation ». Il a choisi une voie apparemment « plus maladroite » : d’abord, il a atteint les plus hauts standards.
Depuis 2016, Xianglong Technology a pleinement mis en œuvre les normes internationales du système de qualité des emballages alimentaires BRC. Ce système imposait des exigences extrêmement strictes en matière d'environnement de production, de gestion de la qualité et de traçabilité des produits, et beaucoup de gens à l'époque estimaient qu'il était « surinvesti ». Mais c'est précisément cette persistance à « se renforcer d'abord » qui a donné à Xianglong Technology suffisamment de confiance et de capacité pour affronter des missions spatiales plus tard.
Aujourd'hui, Xianglong Technology est devenue la plus grande entreprise de conteneurs d'emballage alimentaire barrière en Chine, avec une part de marché supérieure à 70 %.
"Notre positionnement n'est pas celui d'un fabricant de produits en plastique, mais celui d'un membre fondateur de l'industrie de la santé." Chen Huaqing a dit. Selon lui, avec le développement économique rapide de la Chine, le désir de la population en matière de santé et de protection de l'environnement se renforce, et l'ère de la conservation « sans additif » dans les emballages alimentaires va enfin arriver.
D'ici là, le chemin entre "aller dans l'espace" et "atterrir" pour les boîtes repas de qualité spatiale-n'est peut-être plus si loin.
Dix ans pour travailler dur : pourquoi une petite entreprise frappe-t-elle à la porte de l’espace ?
Comment une obscure petite et moyenne entreprise- pourrait-elle ouvrir la porte au programme spatial chinois ? Dans l'atelier de Xianglong Technology, le président Chen Huaqing n'a pas répondu directement, mais a plutôt montré au journaliste un "mur de moules"-densément rempli de moules d'essai mis au rebut, la date la plus ancienne marquant 2007.
"Au cours de ces années, nous n'avons même pas pu trouver un seul plan de référence." Chen Huaqing a dit. Lorsque l'entreprise a été fondée en 2007, le marché national des contenants alimentaires à haute barrière-était presque inexistant, et les moules-co-extrusion multicouches-et les technologies de formage de canaux chauds étaient monopolisés à l'étranger. Pas d'équipement prêt à l'emploi, pas de processus matures, tout part de zéro.
Le défi le plus difficile a été celui où l'équipe a travaillé en continu pendant plus de 70 heures, réalisant plus de 200 moules de test, qui ont tous été mis au rebut. "En regardant le tas de moules de ferraille entassés dans une petite montagne, tout le monde s'est senti mal à l'aise, mais personne n'a dit qu'il abandonnerait."
Outre les moules, la rénovation des équipements de support était tout aussi difficile. La plupart des équipements de production existants ne prenaient en charge que les structures à une seule-couche. Pour s'adapter aux processus multi-couches, tout un système de contrôle a dû être reconstruit -, ce qui équivalait à commencer par jeter les bases dans un domaine inconnu. « Nous n'avions jamais été impliqués dans des systèmes de contrôle auparavant. Pendant cette période, nous avons passé chaque jour à étudier les manuels, à apprendre et à modifier au fur et à mesure », ont-ils déclaré.
Ainsi, de 2007 à 2014, après sept années complètes et d'innombrables essais et erreurs, le projet d'emballage multi-couches à haute barrière-de Xianglong Technology a finalement terminé les tests pilotes et est entré en application industrielle. L'épaisseur totale était inférieure à 1 millimètre, brisant le monopole de la technologie étrangère. C'est précisément grâce à ces sept années d'accumulation solitaire, lorsque la tâche de recherche et développement du département aérospatial les a approchés en 2016, Xianglong Technology est devenue l'une des rares entreprises nationales capables de prendre la commande.
« Les missions aérospatiales ont des exigences extrêmement élevées en matière de sécurité, de légèreté et de fiabilité. Sans ces sept années de travail acharné, nous n'aurions même pas pu soumissionner », a expliqué Chen Huaqing. Ce n’est qu’en se soumettant aux normes les plus élevées qu’ils pourraient survivre à la concurrence future.
Cette idée de « se renforcer d’abord » a finalement conduit à leur propre opportunité. Lorsque la Station spatiale chinoise a été entièrement achevée en 2023, Xianglong Technology, en tant qu'unité collaboratrice clé, a reçu une plaque commémorative du Centre chinois de recherche et de formation des astronautes en guise de remerciement, et a été la seule entreprise de la province du Zhejiang à recevoir cet honneur à cette époque.
Dans le Zhejiang et même dans tout le pays, il existe des millions de petites et moyennes entreprises-comme Xianglong qui se lancent dans des secteurs de niche. Ils sont souvent qualifiés de « petits, dispersés et faibles », et il est difficile d'imaginer qu'ils aient un quelconque lien avec des « grands projets nationaux ». Mais l'histoire de Xianglong Technology offre un exemple différent : une entreprise privée ordinaire qui, en dix ans, est devenue le leader du marché intérieur dans un emballage apparemment banal, a brisé les monopoles technologiques étrangers et est finalement entrée dans la chaîne d'approvisionnement centrale des plus grands projets scientifiques et technologiques du pays.
Chen Huaqing a révélé qu'aujourd'hui, Xianglong Technology mène des projets de recherche préliminaires pour aider les astronautes à s'adapter aux futures missions spatiales toujours croissantes et aux nouveaux défis de l'environnement spatial.
D'un atelier dans une petite ville de Taizhou aux tables à manger de la station spatiale chinoise,-le voyage d'une petite boîte à lunch dans l'espace pourrait bien être la voie même dont d'innombrables petites et moyennes entreprises-peuvent apprendre dans le processus de transformation de la fabrication chinoise de-échelle à une-classe mondiale.